KOMMENTAR: Arendal byr opp til dans

Innen 1. juli i år vet vi trolig svaret på spørsmålet om Arendal kommune velger å bli del av en fremtidig større kommune. Den kan bli dannet av flertallet av kommunene som i dag utgjør det interkommunale samarbeidet Østre Agder. Før den tid er det mange saker som må avklares på svært kort tid. Fylkesmann i Aust- og Vest-Agder, Stein Arve Ytterdahl, kunne ikke misforstås av noen som var tilstede på det felles formannskapsmøtet Arendal inviterte Østre Agder-kommunene til sist onsdag. Nå må lokalpolitikerne få fart på seg til å få bestemt om kommunene skal gå i gang med sammenslåinger, eller å lage en ny kommune som flere tar til orde for at prosessen bør omtales som.

Må sette fart
«Dere har det travelt, folkens!» var hans beskjed. Regjeringens reformarbeid ble satt i gang i 2014, med mål om større, livskraftige og fremtidsrettede kommuner med mer makt og myndighet. Den første store endringen i kommunelandskapet i Norge på femti år skal være oppskriften på å løse fremtidige utfordringer og innbyggernes økte krav til det offentlige. I Arendal krøp debatten og dialogen i sneglefart gjennom fjoråret. Daværende opposisjonsleder og nåværende ordfører Robert C. Nordli hadde en «vi snakker med de som vil snakke med oss»-holdning i fjor vinter. Fart ble det imidlertid i sakene da Østre Agders forprosjekt til kommunereform og regjeringens inntektsmelding til kommunene ble lagt frem tidligere denne måneden. Politikerne har det travelt fordi lite er blitt gjort hittil og fristene regjeringen har satt for å komme i mål er knappe. Før politikerne kan dra til påskefjellet med termosen i sekken må det meste av dialogene mellom kommunene som eventuelt velger å inngå en intensjonsavtale være ferdig.  Innen midten av mai må innbyggerne ha tatt stilling til sammenslåing gjennom innbyggerinvolvering, som eksempelvis folkemøter og en folkeavstemming. Innen sommervarmen kommer for fullt og kalenderen viser juli utløper fristen for kommunene til å bestemme seg.

Det er ikke få brudepar som har feiret ekteskapsinngåelse i «Festiviteten», der møtet fant sted. Det er derimot mer sjelden at frieren har så mange fingre å sette ring på samtidig.

Alene på toget
Fylkesmannen orienterte i det historiske stevnemøtet i det ærverdige gamle rådhuset i Arendal. Samtaleklare formannskapspolitikere fra Arendal, Tvedestrand, Vegårshei, Risør og Gjerstad fikk høre om veien gjennom kommunereformen. Som et apropos, det er ikke få brudepar som har feiret ekteskapsinngåelse i «Festiviteten», der møtet fant sted. Det er derimot mer sjelden at frieren har så mange fingre å sette ring på samtidig. At det er Arendal som frir, levner det liten tvil om ettersom formannskapet tidligere samme dag i et ekstraordinært møte vedtok å sende invitasjon til samtaler om en potensiell intensjonsavtale om sammenslåing av samtlige Østre Agder-kommuner. Til stede som observatører i formannskapspraten var også kommunene som omtales som «de motvillige», Froland og Grimstad. I denne klubben meldte nok en Østre Agder-kommune seg inn. Det gjorde Åmli ved å sende varaordfører Margit Smeland fra Senterpartiet alene på toget fra Nelaug uten følge av resten av formannskapet i beverbygda. Hun kunne fortelle at politikerne i Åmli derimot hadde planer om å gå på date med Froland dagen etter.

Sentralisering
Alle ordførerne tilstede fikk gi en status av kommunereformarbeidet i sin kommune i fellesmøtet. Gjennomgangstonen var skepsis og tvil om det er noen god idé å bli med i en ny kommune der Arendal blir sentrum. Frykten for å miste tjenester, oppgaver og funksjoner ut av de nåværende kommunesentrene er stor. Et Østregionen-alternativ med Tvedestrand, Risør, Gjerstad og Vegårshei ble av flere trukket frem som mer spiselig, selv om også dette synes å være et valg mellom pest og kolera. Politikerne i flere kommuner vet hva de har, men ikke hva de får. Tidligere Krf-ordfører på Vegårshei, Kjetil Torp har helt rett i at verden ser annerledes ut fra kommunesenteret Myra enn fra Arendal. Og det er forståelig at han mener det vil være uhyggelig vanskelig for kommunestyret på Heia å gå inn samtaler, som kan føre til at deres sentrum blir et sted i periferien. Rett har han også i at intensjonsavtaler raskt kan bli verdiløse og at alle de gode hensiktene kan bli glemt, selv om Arendal kommune inviterer til samtaler basert på likeverd og understreker at ingen er storebror. Usikkerheten om regnestykket kommunal- og moderniseringsdepartementet legger opp til fikk enkelte til å hevde at prosessen går i feil rekkefølge. Det er ikke så vanskelig å være enig i at det er lettere å forholde seg til hva en kan kjøpe for når en vet hvordan det står til med saldoen. Kommunene er opptatte av at det i fremtiden må være dekning på konto for å kunne levere tjenester og utføre de oppgavene innbyggerne i deres nåværende kommuner krever og har krav på. De tenker på seg selv og sine. Det er ikke det minste rart. Arendalsordføreren sa i møtet at Arendal kommune ønsker å invitere til en intensjonsavtale for å få best mulig beslutningsgrunnlag for å si ja eller nei til å lage en ny kommune i regionen for fremtiden.

Dersom det kommer så langt at Arendal kommune inngår en intensjonsavtale om sammenslåing med andre kommuner er det svært viktig at innbyggerne får tydeliggjort hvorfor de folkevalgte velger å gjøre dette

Innbyggerne må med
Dersom det kommer så langt at Arendal kommune inngår en intensjonsavtale om sammenslåing med andre kommuner er det svært viktig at innbyggerne får tydeliggjort hvorfor de folkevalgte velger å gjøre dette. Innbyggerne fortjener en godt fortalt begrunnelse. Kort og greit en smørbrødliste som forteller hver og en av oss hvordan en ny kommune vil bli, i både beste fall og i verste fall. Denne listen må utdypes gjennom folkemøter, digital informasjon, brosjyrer og så videre. Den må nå alle i befolkningen. Hvordan blir de kommunale tjenestene organisert? Vil alle skoler bestå? Vil jeg fortsatt få barnehageplass i nærmiljøet? Skal byggesaken min behandles av en saksbehandler i Risør? En folkeavstemming om sammenslåing vil trolig gi et rungende nei fra innbyggere om de ikke har fått nok informasjon om både fordelene og kjeppene i hjulene ved å bli del av en ny kommune. Noen kjepper er det etter all sannsynlighet.

Arbeiderstrid
Aust-Agder Arbeiderpartis stortingsrepresentant Freddy de Ruiter er en av dem som mener det lugger. På Facebook stilte han i forrige uke spørsmål ved om det virkelig er noen med politisk dømmekraft og som er opptatt av demokrati og gode velferdsordninger, som går for en storkommune fra Arendal eller Grimstad og helt til Gjerstad. Hvordan telefonsamtalene og eventuelle møter mellom arbeiderpartiordfører Robert Cornels Nordli i Arendal og stortingsrepresentanten Freddy de Ruiter, forløper for tiden hadde vært interessant å lytte til. Mens de Ruiter steiler av tanken på å slå sammen kommunene i Østre Agder og ber lokalpolitikerne stå imot regjeringspresset, har arendalsordføreren og formannskapet lagt ut den røde løperen og byr opp til dans.